1、神农氏可能是农业翘楚
邓爷爷说“科学技术是第一生产力”。
铜石并用初期时代可能还没有科学，但肯定有技术。
谁掌握了最先进的技术，比如养猪、建筑等，谁就掌握了一定的话语权。
但是可以没有房子而住山洞，可以不吃猪肉，肚子一定要填饱。吃饭是人类生存最基本的需求，而农业种植技术则很好解决这个问题，因此种养殖的技术代表了当时的最高技术层级。
最初的耕作形态是“刀耕火种”，就是放火烧山，火熄灭后土地裸露，在灰烬中用石铲刨出一个小坑，然后种上种子，草木灰正好是上好的肥料，而且要准确把握节令，改进生产工具，旱季要引水灌溉、涝季要设法排水，还要防治病虫害，都需要一定的技术。如果一个部落农业技术最精良或者改进了农业技术而提高了生产力，他们就会生活富裕，人口增长快，成为当时的先进氏国，就像现在掌握高科技及金融霸权的欧美一样。
其他部落一看：哇，好厉害，种地种得好好，我们可以吃饱饭了，大佬带带我啊，我想学。也如欧美一般，这个部落会有很多小跟班。
种植技术先进能够使得更多人或者部分人更多时间不从事农业生产依然保证有饭吃，这部分人可以脱离农业生产而从事其他工作，而且该氏国联合大量其他部落，实力强大，可以长期对外发动战争，欺凌技术落后的部落，迫使他们臣服、进贡等。
很可能这个氏国就是所谓的“神农氏”（《周易》包牺氏没，神农氏作），依靠技术的先进成为当时的武林盟主。
神农氏在昌盛期必定会对外发动战争，《国语》记载“昔者神农伐补遂”。虽然通过考古可以发现数千年前已经有了战争，但是“神农伐补遂”可能是典籍记载的中华大地上发生的第一次战争。
还有传言说，“诸侯夙沙氏叛不用命”，神农氏退而修德，夙沙氏的人民被感动，竟然推翻自己的领导归顺神农氏（《文子》《吕氏春秋》自攻其君，而归神农）。夙沙氏在今山东境内，据说是“煮海为盐”的发明人，神农氏收服夙沙氏的根本目的或许就是为了食盐。山东省济宁市寿光县双王城盐业遗址出土的制盐遗迹及相关工具，证明商周时此处是一处较大的食盐生产基地，也能说明山东造盐历史的久远，或许在龙山时期已经以盛产食盐。夙沙氏是不容忽视的重要部落，至少一直到东周时还活跃在政治舞台，春秋时期，夙沙氏的后人寺人（宦官）夙沙卫曾参与齐国宫廷政变。
一战一和的故事，虽然不能证明是否确有其事或者与现实是否有出入，但是能证明当时神农氏是有一定的实力和话语权的。
由于神农曾经势力较强，推广了很多农业技术，得到后世尊崇，后人给他加了很多戏，传说他发明各种农具，还尝百草发现了中草药、发明了中医，等等。
然而那时的种植业是粗放发展，技术门槛很低，各个部落之间的技术鸿沟很快就会弥合。随着发展形势的改变，“护城河”塌了，神农氏后期的统治权受到挑战。神农氏的光环逐渐黯淡，正是粗放式农业发展带来的必然结果，完成原始农业积累的部落之间为了争夺资源不断爆发战争，而神农氏已经无力应对。
据称神农氏历经十七或七十世（《吕氏春秋》《尸子》），又说是八代、五百三十年，最后一个“代言人”叫榆罔（《帝王世纪》《三皇本纪》）。
这时许多部落开始壮大，不听号令，至少有三个部落开始崭露头角：炎帝、黄帝和蚩尤。
炎帝与神农氏、黄帝的关系非常复杂，炎帝、黄帝、蚩尤之间的关系也很复杂。
2、神农和炎帝的关系
炎帝和神农氏起初一般是单独称呼的，后来逐渐合称为炎帝神农氏，都赋予发明农业的功劳。他们的关系，可能有三种：
（一）炎帝和神农氏没关系，可能因为吞并、联合等原因部落融合了，名号通用，甚至能是不同部落，而被后人强加或搞混导致合二为一。
（二）炎帝就是神农氏，神农氏就是炎帝，炎帝神农氏就是一人。
（三）炎帝是神农氏的后裔氏族部落，甚至可能是神农氏政权最后一届个首领的专称。
由于神农或炎帝被称作是农业发明者，现在很多地方在争炎帝神农氏的故乡，各地政府期望成为“农业发明家”的老乡。不同专家根据不同的传说、记载和理解，得出炎帝神农氏的故乡说法有十几种，主要分布在两湖等南方地区、西北及山东西部等广义的中原。但是这种争论貌似是无源之水。
首先，神农氏或炎帝发明农业基本是不可能的，因为神农氏处于新石器后期，而中国农业起源于至少万年前，他们至多是改进了技术，或者扩大了面积。
其次，从中国农业起源来看，中华农业是南北两源，南方以稻为主，北方是粟、黍、稷，在那个生产力不够发达，统治区域不会太大的时代，可能南北双方都有各自的神农。
最后，炎帝、神农都是传说中的人物，到底是否存在，以及是怎么一个存在，也没有清晰的结论。
所以，不必辨别炎帝神农氏的南北分歧，就像太昊、伏羲，反正历史上可能存在着那么些个了不起的部落，他们是中华文明中的一环。
很可能神农氏、炎帝之间没有任何关系，只是这两个部落通过技术创新刀耕火种水平很高，成为当时部落共同的学习对象，一个被尊为神农，一个因“放火”而被称“炎”帝，也有称炎帝以火星为历法，所以称炎帝，后人又发挥起来，所谓南方热，属赤色，在五行中属火，称赤帝、炎帝。而后人将两者归一个世系。当时生产力低下，种植需要靠部落内部团结起来一起干，还要根据天时地利，神农氏或炎帝如果通过内部联合、分工、改进工具、改进技术、发布最佳的种收时间等，在农业上取得进步，让更多人吃上饭，后人对其感恩戴德或对其神话，神农氏或炎帝只是一个代号而已，由于两人功劳很像，后来被整合在一起。
所以，神农氏和炎帝可能是文化融合的结果，这符合上述第一种情况。
实际上，比这更复杂的是，不少古籍都曾提到烈山氏（历山氏、列山氏），一说烈山氏放火烧山很猛烈因名烈山，一说生于湖北历山而名历山，后人也说神农氏或炎帝又称烈山氏。
烈山氏有个孩子与神农一样有推广农业的功绩（《左传》有烈山氏之子曰柱为稷，自夏以上祀之；《国语》昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬；《礼记》厉山氏之有天下也，其子曰农，能殖百谷），很可能烈山氏后代叫做柱（或农）的这一支后来成为神农氏。
神农氏的某一支，承袭神农的生产技术，发展到氏国顶峰，因而得以称雄，可能被后世称作帝。帝在甲骨文中是花蒂形状，象征着像花朵一样，花瓣是众多的部落，并且花心是主导。某一任神农氏征服了众多部落，自比作或被比作花蒂，后世称为帝，后又称炎帝。
但是炎帝是神农氏后续部落，还是炎帝是神农氏称帝部落的最后一届首领？
按照当时的情况，一个人不可能的发明这、发明那，又完成统一。必定是前后数代的接续才让一个部落成为重要部落，就好像是由数代秦王经营到秦始皇时才建立秦朝。
如果炎帝是神农氏后续部落，那么古籍所说十七世或七十世是神农世系，而“八代，五百三十年”（《帝王世纪》至榆罔凡八世，合五百三十年；《三皇本纪》神农纳奔水氏之女曰听妃詙为妃。生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年）可能就是炎帝世系。然而《山海经》又提供了另一个世系（炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水生共工，共工生术器……共工生后土）。由此可见炎帝是一个较大的部落，通婚联姻者众多，后代也众多。
如果炎帝仅仅是一个人，那么榆罔可能就是炎帝。
不论怎么说，炎帝可能袭神农氏或者在神农氏之后发扬光大。
因此，从狭义上理解，炎帝是神农氏部落称帝后最后一届首领榆罔，这是上述第二种情况；从广义上理解，炎帝是神农氏部落中势力较强的一支，就是上面所说的第三种情况。
综合起来看，南北两地可能都有各自的“神农”，其中西北部族与南方部族或许是通婚、或许是部落或支族迁徙，通过河南、汉江等产生联系，客人与土著互相融合，后来诞生了炎帝部族。
3、炎帝和黄帝的关系
黄帝的姓氏有姬、公孙、有熊、轩辕、帝鸿（帝江）、缙云等说法。
《史记》称其姓公孙显然是附会周朝以来的传统。
《帝王世纪》说，黄帝因为即位有熊国君，又住在轩辕之丘，所以以有熊氏、轩辕氏为名号，也有人认为传说黄帝发明车子（或轮子）而名轩辕。一般认为有熊或者轩辕都在今河南省新郑。
《国语》记载，少典氏娶了有乔氏（又称有娲氏、有侨氏、有娇氏等）的两个女子，分别生下炎帝、黄帝，因两人分别出生或生长或称雄于姜水、姬水所以分别姓姜和姬。（昔少典氏娶于有蟜氏,生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成,炎帝以姜水成,成而异德,故黄帝为姬,炎帝为姜）。
姜水、姬水在哪都不确定，后世到现在都在争论，而且这个说法看起来非常扯，如果炎帝是一个氏国名，它比黄帝要早得多，可能相差数百年。即便炎帝、黄帝是同时代某人的专称，在当时生产力之下也未必两兄弟能都成为一方诸侯。
所以西晋皇普谧在《帝王世纪》中说，不好意思哈，不是那样的啦，《国语》没讲清楚，我来解释下：实际上是少典氏与有乔氏世代通婚（有乔氏女世与少典氏婚），某个少典氏先娶了有乔氏的女登，生下了炎帝（神农氏，姜姓也，母曰任姒，有乔氏之女，名女登，为少典妃子……生炎帝），后世的少典氏又娶了有乔氏的附宝才生的黄帝（及神农氏之末，少典氏又取附宝……生黄帝），所以《国语》才把两人放在一块讲。
不管怎么说，炎帝和黄帝必定不是兄弟俩，但是一定是当时比较强的两个氏国。黄帝可能处于今河南、河北的黄河两岸，而且两部族因通婚、贸易、竞争等，关系深刻。
4、少昊和帝俊可能是东方霸主
据称山东当地有个部落是太昊后代或者尊崇太昊，并和太昊族一样以太阳为图腾，被称作或者自称做少昊。
《越绝书》认为黄帝是天下共主，太昊、少昊分别是他东、西方的诸侯或封疆大吏（黄帝于是上事天，下治地，故少昊治西方……太皞治东方）。
也有称少昊为金天氏，是黄帝之子。
《左传》称：我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。少昊族可能是众多以各种鸟类为图腾的部落联盟，最大的那个就是以百鸟之王的凤凰为图腾的少昊。因此少昊也是一个由众多部落组成的力量比较强的联盟。
而《山海经》记载有一个帝俊，可能也在东方，还称帝鸿是帝俊的子部落。
帝俊与一个名叫羲和的女子（或羲和部落的女子）结婚，生下十日，又与常仪或常羲结婚，生十二月，也有人认为羲和与常仪是同一人。
更可能的是，帝俊族可能与太昊、少昊一样崇尚太阳，而他们通过观察太阳、月亮，发明了十日、十二月的历法。十日可能是十天干，也可能是以十天为一旬记录时间，也可能是十个以日为图腾的子部落；十二月可能是十二地支（生肖），也可能已经划定一年为十二月，还可能是十二个以月为图腾的子部落。
如果十日和十二月可以确定的话，那么十日一旬，三旬一月，十二月一年，那么当时帝俊族就已经确定一年为三百六十日，接近现在的一年了。
帝俊族可能是天文知识非常了不起部落。
而羲和、常仪则可能是部落名称，帝俊族长期与之联姻。不过又传说羲和、常仪成了黄帝的历法官。
总之，少昊、帝俊同是盘踞东方的大部落，曾称霸一时。
5、蚩尤与炎、黄的关系
与少昊族差不多时期而且地盘也很接近的是蚩尤。
看来东方有点挤。
古籍对今苏鲁豫皖交界的一大片地很是情有独钟，很多名人都曾建都鲁西南及附近。
比如太昊初都陈，后迁鲁；陈，太昊之墟；炎帝神农氏初都陈，后迁鲁；黄帝都陈；黄帝居轩辕（有熊）；少昊金天氏，邑于穷桑（以登帝位，都曲阜）（《尸子》《帝王世纪》）。
陈就是周朝时的陈国都城，今安徽淮阳；轩辕或有熊是今河南新郑；鲁是周朝时的鲁国都城，今山东曲阜。或许苏鲁豫皖在当时战争频繁，也许那里地势平坦，适合生产生活，当然也适合战争，所以后来徐州成了兵家必争之地，徐州、郑州同时铁路大枢纽。
但是当时的所谓“都”未必是后世的定都或国都，一者部落会迁徙，经常换地方经营；二者当时打仗时几乎是全部部落成员出动，年轻力壮的在前线火拼，老弱病残妇女等提供帮助或在大后方搞生产，要建立大本营。可能都是临时性的。
蚩尤的出身有多种说法，与神农、炎帝、黄帝夹杂在一起，也非常令人迷茫，主要有以下几种：
（一）神农之臣或诸侯（《世本》宋衷注“蚩尤，神农臣也”；《史记》诸侯咸来宾从，而蚩尤最为暴）。
（二）赤帝（即炎帝）之臣（《逸周书·尝麦解》赤帝分正二卿，命蚩尤）。
（三）黄帝之臣（《管子》黄帝得蚩尤而明乎天道；《越绝书》黄帝于是上事天，下治地，故少昊治西方，蚩尤佐之）。
（四）炎帝之后裔（《路史》阪泉氏蚩尤，姜姓,炎帝之裔也）。
（五）黄帝之子（《史记》父子之怒，自古有之。蚩尤畔父，黄帝涉江；《清华简》黄帝又[有]子曰寺蚘[蚩尤]）。
（六）没有关系，蚩尤是单独的门派（《史记》应劭注“蚩尤，古天子”《越绝书》蚩尤，少昊之末，九黎之君；《史记》“集解”九黎君号蚩尤）。
总体来看，蚩尤是被贬低的，不是臣就是子，这说明蚩尤在后世的地位比较低。这里面主要三方面的疑问：第一，蚩尤是天子还是臣子；第二，如果是臣子的话，蚩尤到底是臣还是子；第三，到底是炎帝的臣、子还是黄帝的臣、子。
最简单的关系就是没有关系，蚩尤就是一方诸侯，谁也没有臣服，高高兴兴做自己的山大王。然而后来蚩尤在争霸中战败，蚩尤之前炎帝为帝，蚩尤之后黄帝为帝，蚩尤即使称王称霸，后世也不让称其为帝，而是降为臣子。
炎帝在西横跨南北，黄帝在中原、蚩尤在山东一带，互相距离也不算远，三族有通婚传统，关系瓜葛不清，如果蚩尤部落某任首领娶了炎帝或者黄帝部落的女子，生下一个孩子。如果这个孩子日后成了蚩尤首领，而炎帝或黄帝族女子的兄弟即位，那么这个下任就是炎黄的后辈，所以可以称作子。
“子”并一定是儿子女儿的意思，与“生”的意思类似，某是某之子，或者某生某，未必是父母、子女关系，一般是做后裔或支族甚至是联姻部族。
在炎帝壮大时，山东地区的少昊族也有实力，炎帝联合某任蚩尤去征服少昊，也会被后人称作蚩尤为炎帝之臣；或者黄帝打败蚩尤后，其族人中接替首领而臣服，也可以说蚩尤是黄帝之臣。
而且臣、子关系是相通的，后世讲究君君臣臣，王权大于父权，有时子也可能是臣，而且臣子常常连用。
所以，蚩尤真实的身份也无需破解，可以肯定的是，蚩尤是同时存在的一个势力较强的部落，盘踞在今山东等地区，与炎、黄部落互有通婚，过从甚密，与少昊也有过直接关系，甚至可能是吞了少昊而在东方称雄。
6、三大人文始祖
综合以上分析以及参考考古、哲学等，可以简单的从空间、时间上对炎帝、黄帝、蚩尤的关系、发展历程、势力范围等做一个概观认识：
（一）
炎帝、黄帝、蚩尤，既可以做氏国讲，也可以做个人讲。从宏观上说他们是三大氏国，从微观上讲他们是氏国首领，从更微观上讲可能是某一任首领，也就是当时那位首领的专称。三者曾经发生过关系，但是未必仅是特定首领，可能是多代以来延续交织。
（二）
神农氏后期，炎帝经过发展，统领很多神农氏的部族，可能成为横跨陕西、江西、河南、湖北等省的首领。
黄帝轩辕部落活动范围可能是黄河中游两岸地区约位于今河南省、河北省以及山东西部等地。其北是游牧狩猎部落、南是以炎帝为主导的农业部落，处于游牧、农业的结合区，可能以半农业半狩猎采集为生产基础。
蚩尤部落很可能是太昊、少昊部落联盟或支族之一，后来成为东方联盟首领，处于今山东、苏北一带，甚至影响力波及汉江及淮河。
此外，在三大氏族国家之间还有很多中、小部落。
（三）
由于部落有通婚传统，三大氏国以及其他众多部落或许早就实现了通婚，具有一定的亲缘关系。由于古人广泛的交流，多方势力有过深刻的关联，而且都希望拉拢其他小部落，成为武林盟主。
（四）炎帝神农氏、黄帝、蚩尤是中国的三大人文始祖。
众多部落的强势割据，虽然不能说第一个割据时代，但犹如第一个战国时代！
而战国的未来是统一！
后来黄帝实现了统一，我们自称炎黄子孙，就是指炎帝和黄帝两个部落互相联合，逐渐发展壮大。这件事好像两兄弟手拉手共同发展，但实际情况远非想象的如此简单、祥和、美妙，而是充满杀伐、血腥与征服！