明朝时期，青田县位于浙江省东南部，瓯江中下游，位于温州的西部、丽水东南部，素有“九山半水半分田”的说法，有“中华石都世界青田”之称。
距离青田县城大约五十公里有一个村庄叫狗岭村，这里到处都是石材，形态各种各样，是石雕刻的好材料，这里世代以石雕工艺为活，代代相传。
（一）家境贫寒
村子里有一户向姓人家，主人向大柱是一名老实巴交的农民，妻子在生儿子向牛毛的时候难产去世，向大柱既当爹又当娘，家里穷得叮当响。
穷并不可怕，怕就是意外，在向牛毛九岁的时候，父亲向大柱外出干活就失去了联系，从此向牛毛成为孤儿，这家吃一半餐，那家吃一餐，没东西吃就捡垃圾充饥。
有一天，向牛毛经过地主黑虎的家门，家丁推荐向牛毛做当牛童，向牛毛觉得有东西吃就行，于是答应了。
向牛毛虽然个子不高，但浓眉秀目，是一个聪明的孩子。他继承了父亲的优点喜欢雕花镂草，琢山刻水，身上总是带着雕刀和石块。
每天蒙蒙亮，向牛毛就伴着牛上山冈，看到奇花异草，小溪清洞，险峰峻岭，就喜盈盈地拿起雕刀在青田石上刻个不停。那亮晶晶的露珠，让他润喉；那甜滋滋的泉水，给他解渴；那香喷喷的山果，任他果腹。
一天，雨过天晴，远观青山凝翠，近看碧水涟漪。向牛毛看得醉了心，提起雕刀在石块上“哧哧”雕得入了神。牯牛乱闯啦，吃掉黑虎家三千株番薯秧。
黑虎气得鼻孔冒烟，凶狠狠地剁掉了向牛毛一个小指头，骂道：“看你怎样刻！”
十指连心，砍落小指痛在心，向牛毛双眼泪纷纷。
六月荷花水面香，向牛毛放生荷塘旁，摸出雕刀刻荷花。越看越爱心花放，愈学愈刻劲头高。估牛斗角看不到，“咔察”斗掉一只角。
黑虎看了真气恼，拔下一把青钢剑，砍掉向牛毛大拇指，气汹汹地骂：“穷杂种，看你还刻不！”
十指连心，欲去拇指疼在心，向牛毛双眼泪纷纷。
中秋过后黄花香，黑虎饮酒把花赏。向牛毛放牛峻岭间，黄花绿草雕得欢，枯牛跌死崖半腰。黑虎看了气冲冲，挥动一把青钢剑，斩落向牛毛右手臂，恶狠狠地骂：“看你怎样刻！”
人穷志高，向牛毛忍着连心疼，咬咬牙说：“没了双手也要刻，看你老乌龟怎么样！”
黑虎立刻发誓说：“穷杂种能学会石雕，等太阳从西边升起吧！”
向牛毛冷冷地说：“水不可斗量，人不可貌相，待到梅花十度开，回来与你算细账！”
（二）拜师学艺
向牛毛为争这口气，下决心找师父学习石雕。
听人说，无极山住着个三笑师，手艺高明，手下收着九十九个徒弟。这三笑师有个脾气，从不乱笑，他带徒弟只要经过“哈哈！哈哈！哈哈！”三次大笑，就可出师了。
向牛毛铁心去无极山访师学石雕。他爬过千重山，涉过万重水，不停地走，不知走了多少时光，流了多少汗。
在大山中走了好几天，向牛毛有饥有喝，正想坐在一块大石头上休息一会，突然在前面的草丛中传来呻吟的响声，是什么呢？向牛毛忐忑向前去看。
向牛毛来到草丛边定眼一看，原来一条花蛇腹部受伤了，口子还流着鲜血，向牛毛来到花蛇跟前用手比划着，“我来帮你好吗？”
花蛇明白了向牛毛的意思，点点头同意向牛毛的帮助。这时向牛毛拿出雕刀检查花蛇受伤的部位，花蛇中的是刀伤，谁那么狠心，想一刀置人于死地。
向牛毛清理花蛇伤口，然后走进树林找来消毒止血的草，用嘴咬碎，铺上伤口处，撕下自己的衣服拧成一条绑带包扎好，同时还拿出仅剩下的一块干粮，自己舍不得吃拿给花蛇吃，他说：“你受伤失血过多需要吃点东西补充能量。”
花蛇身体在恢复中，痛苦慢慢消失，它很感谢向牛毛的相救，它摇身一变，变成了美丽的女子，她说她是蛇仙，被恶魔追杀受伤，感谢陌生人相救，此地不如久留，无以为报，送一块玉佩给向牛毛防身，有遇到危险拿出来会逢凶化吉。
向牛毛记起父亲的话不收外人馈赠之物，拒绝蛇仙的好意，但蛇仙是爽快之人，一手塞进牛向牛的口袋，一阵烟起蛇仙便消失了，“记住我的话，有难拿出玉佩。”
蛇仙消失后，向牛毛继续赶路。
又过了一天，向牛毛看着前面，云层里出现一座大山，彩云飘飘，霞光闪闪，异香漫漫，山腰大石上雕着“无极山”三个大字。
彩霞里藏着幢幢玉楼宝阁，向牛毛从一幢红屋里进去。进了头门，只见满屋摆着大大小小各式各样的凿。进了二门，看见满屋放着五颜六色的青田石。进了三门，只见光闪闪的檀香桌上摆满了刻好的山水、人物、花卉、飞禽，活龙活现。
走过三门是一个大花园，穿过花园，便是正堂。只见一位堂堂正正的银发老人，坐在椅子上，对着一块青田石沉思。
向牛毛口称师父，伏地就拜。那三笑师仔细地打量了他一番，开口说：“樱桃好吃树难栽，白饭好吃田难开，石刻好看难以学，奉劝年轻小伙子，断了念头把家回！”
向牛毛哀求道：“师父啊，点点水珠汇成海，粒粒泥砂聚成山，功到自然能学成，铁杵磨针也不难。”
三笑师听了，点点头不吭声，用手指弹一下桌子。里头走出一个徒第来，带了向牛毛就走。
转弯抹角，约莫走了筒把烟光景，看见一座八角亭，亭上有个八角门，横额篆书“万丝亭"三字。那徒弟开开门，向牛毛一看，房里净是乱成一团的麻丝。那徒弟说：“师父要你把这间房子的乱麻丝整理出来，卷成团。”说罢，那徒弟就走了。
向牛毛宁心静气地蹲下来，找了好久好久才找出丝头，卷了一会儿，那丝头就断了，又得另找新丝头。就这样，找呀，卷呀，一直理了两个月，满屋乱蓬蓬的麻丝，才给向牛毛整理成团了。
三笑师拍拍他的肩膀说：“从今天起，你是我的徒弟啦！”
从此，三笑师不多不少，正好有了一百个徒弟。
金鸡叫头遍，向牛毛就起床，到师父房中，三笑师指指他的断臂说：“先去磨磨凿吧，磨尽东海水，活捉老龙王，龙脚镶右臂，龙骨作凿柄！”
向牛毛站在大海岸，蘸海水磨凿，磨到最后一支凿，海水也见了底。龙王恶狠狠地朝他扑来，向牛毛拿起直冒青光的凿，对准老龙咽喉蕾过去，“扑通”一声，那巨龙倒下了。
向牛毛凿下老龙前脚，往右臂一凑，就是一只顶灵巧的手；抽出老龙背脊骨作了凿柄。他乐呵呵地对师父说：“右手镶了，凿柄有了，现在可刻作了吗？”
师父说：“百丈高楼平地起，平步登天难上难，奉劝徒弟别性急，有米不愁没饭吃。”
接着，三笑师将向牛毛带到瓯江边，那儿好景致：苍松墨绿墨绿，青竹碧翠碧翠；蓝蓝的江水跟天空一色，黛绿的山峰伴白云共居。三笑师指指蓝天、白云、山水、苍松、翠竹…对他说：“渔翁识鱼性，梅子知鸟音，雕青石的得花功夫练眼神，辨别花花世界，摸清风云变幻，识透山水自然，通晓万物变化，才能镂古雕今，精琢细刻…”
向牛毛牢记师父话，一年一年练眼神。一天，师父对他说：“这下你能明察天地万物变化，可刻作哩！”
（三）接受考验
三笑师叫他在南山刻“肇天龙风柱”。
向牛毛走近南山，看见一支古怪的图书石柱托着蓝天。他运转臂力，重重起溜，轻轻刺去。只见左刻龙，右雕凤，当中牡丹似火红：上刻龙头冲天起，龙鳞片片闪金光；下那凤凰展翅膀，翩幅飞舞鲜花间…
“哈哈！”三笑师乐呵阿地不觉笑出了第一声。
时光好比东流水，花调草枯又一年。五年一度的雕图书赛会到来。
这赛会有个规矩，雕刺时间不出三建香，比赛开始，三笑师出了个“夜雨登阁写文章”的题目让大家刻三柱香烧过，比赛收场，万花坛摆满一件件·夜雨登阁写文章”的石雕。
大的象小山，小的拳头样，式样五花八门，玲现精巧。有的雕着书生验坐亭台楼阁攻书；有的刻着少年冒雨夜读。三笑师一一品评过去，总觉得起圆无奇，清淡乏味，不合题意。
最后，三笑师给一座石雕吸引住了，但见那石雕上刺着：怪石垒垒，假山迭迭，山边露出一座书房的窗子，窗外刘着丛丛高大的芭蕉树，属大的蕉叶给大雨淋得向下低垂，一滴滴水珠，从上面的叶滴到下面的叶上，窗里有一少年，左手提着灯烛，右手将砚台伸到窗外去接榆水“啊，好极了，好极了，这个作品把夜和‘雨巧妙地刺出来了！"
三笑师一看题款有向牛毛三字，“哈哈！不觉大笑了第二声。月亮迎太阳，太阳送月亮。
（四）学成归来
一眨眼，十年就将过去。
一天，向牛毛正在刻作，忽见一个小催手捧九龙盘，上面放着一张金字请帖，施礼说：“丞相请艺人一行。”说罢，领着向牛毛朝外面走去，没多远，在一蜜金碧辉煌的大堂上停下来。向牛毛拾头一看，正堂上坐着一个满脸横肉、头戴平天冠、身穿绣花蟒袍的人。
那人一见向牛毛，满脸笑容地迎了出来说：“大师，不才是当朝一宰，素闻大师雕图书手艺高超，老夫今欲成为天下大富，财满九洲，清刺一榴钱树，日摇金，夜摇银，好吗？”
话音方落，屏风后出来一个人，手捧大盘雪花银，向向牛毛施礼道：“请收见面礼！”
向牛毛一脚踢开银盘道：“雪亮银子抢劫来，白银成山我不爱；狗官刻摇钱树，除非铁树把花开。”
稍停，屏风后出来丞相老婆，嘻皮笑脸棒着大盘黄橙橙的金子，向向牛毛施礼道：“请别嫌少。”
向牛毛赐开金盘说：“万两黄金似粪堆，岂能买得穷人心，狗官要刻摇线树，除非石板会翻身。”
说罢，向牛毛转身就走。突然，楼台、狗官无影无踪，眼前是断墙残壁，茅棚破屋。一个穷汉衣衫槛楼，面容黄瘦，摇摇晃晃地向他走来。向牛毛急忙迎了上去，扶住他说：“兄弟做什么？”
那穷人向路边退避说：“富在深山有远亲，穷在闹市无人问，客官有事请快走，免得妨碍大事情。”
向牛毛答道：“千朵桃花一树开，天下穷人共患难，兄弟如果缺什么，不必客气讲出来！”
那穷人还是左退右避地说：“有酒有肉才亲近，穷人说话无人听，不信但看筵中酒，杯杯皆劝有钱人。”
向牛毛握着他的手说道：“池中白藕根相连，深山毛竹鞭接鞭，兄弟如果要什么，赴汤蹈火都愿干！”
那穷人这时才直直爽爽地说，“金山银海我不要，珍珠玛瑙不是宝，种田儿郎爱估牛，万望兄长刻一条！”
向牛毛随手拿来一块图书石，“哧哧哧”三凿过去，就成了一头膘肥体壮的大估牛…突然，限睛一眨，茅舍、穷人都不见了。向牛毛回身一看，只有师父站在背后。“哈哈！”三笑师拍拍向牛毛的肩膀，发出了第三次大笑，说，“你现在可以出师了！”
第二天，向牛毛拜别了师父和众师兄，提着龙柄凿下山。三笑师与众师兄一直将他送到瓯江边。
向牛毛回到阔别多年的家，家里房屋早已破烂不堪，看到这衰败的景象，向牛毛想起了儿时的景象，虽然没有见过母亲，但父亲慈祥的面孔至今难忘。
记得父亲外出后一直都没有回来，是生是死都不知道，这么多年过去了，父亲还是没有回来，由于没有看见父亲的尸体，向牛毛对父亲生还还抱有一丝丝幻想。
“向毛，你可回来了，这么多年去哪里了？”隔壁王婶大嗓门就是响亮。
“没，没什么，去拜师学石雕去了。”向牛毛说道。
“学这东西有啥用呢？你爹就是因为这个丢了性命。”王婶悲伤地说。
“我爹因为石雕离家出走的？”牛向毛不敢相信自己的耳朵。
不过想起小时候，牛向毛有点印象他爹总是喜欢拿起石雕观赏，有时入迷竟忘记吃饭。
“你知道我爹的事情？”牛向毛问王婶，王婶一五一十说了出来。
原来牛向大柱和黑虎两人拜师傅学石雕，向大柱学习认真，不怕苦不怕累，得到师傅信任，师父把真传传给他，但黑虎是纨绔子，吃不了这般苦，学习钓鱼郎当，三天打鱼两天晒网，不学无术。
师傅临终前把一块“至尊宝石”交给向大柱，至尊宝石价值连城，师父叮嘱向大柱要保护好，但这件事给黑虎知道后，心里很不是滋味，总想方设法霸为己有。
有一天黑虎和县城的柳员外喝酒，黑虎喝醉后胡言乱语说出了“至尊宝石”的事，说者无意，听者有意，柳员外对“至尊宝石”非常感兴趣。
黑虎离开后，柳员外就开始打听向大柱的这个人，他知道向大柱住在狗岭村，妻子难产去世，有一个儿子向牛毛。
第二天柳员外派管家柳天保去邀请向天柱帮他雕刻一座碑文，向天柱去了柳员外家，柳员外很高兴为向大柱接风洗尘，大摆宴席，好酒好菜欢迎向大柱的到来。
酒席上柳员外很高兴，让丫鬟小翠一直陪伴在向大柱的身边，不断给向大柱倒酒，几轮敬酒之后，向大柱喝醉了，眼前晃动，精神恍惚，身体不受控制。
柳员外吩咐小翠照顾好向大柱，扶他回房间休息，小翠帮他宽衣解带，向大柱自从妻子去世后都没有接近女人，这晚彻底放松了，一番云雨之后死沉沉睡去。
第二天天没有亮，管家柳天保拿着木棒凶巴巴的站在床前，向大柱醒来发现自己做错事了，他才恍然大悟，原来是一场鸿门宴。
柳员外匆匆赶来大骂向大柱无礼，威胁报官。向大柱想到家里的儿子，乞求柳员外，柳员外见到时机成熟，说：“如果你拿‘至尊宝石’过来还可以商量，一笔勾销不在追究。”
向大柱吃人嘴软，违背了师父的承诺，答应了柳员外，柳员外很心急，晚上就要见到“至尊宝石”。
向大柱很懊悔自己，要是不贪吃，要是不喝酒就不会误事，但事情发生了，给别人抓住了把柄，等于砧板上的肉任人宰割了。
回家后，向大柱拿出木雕盒子打开“至尊宝石”，旋转着盒子上下看了一圈宝石，用手抚摸“至尊宝石”，说：“对不起，委屈你了！”
离开家之前，向大柱去了一趟王婶家，给了一件东西王婶，对王婶说：“我要出一趟远门干活，帮我保管这个东西，如果我没有回来，等到向牛毛成年之后再交给他。”
王婶当时没有在意，也没有多想，保管就保管呗，反正也没占多大地方。大柱说完就离开了。
黑虎和柳员外交谈说出“至尊宝石”这件事之后，他密切